Όταν δοθεί εκκίνηση για το 2018 Le Mans 24 Hours την ερχόμενη εβδομάδα (16-17 Ιουνίου) η ομάδα Ford Chip Ganassi Racing θα αντιμετωπίσει τη μεγαλύτερη πρόκληση στην ιστορία της. Η κατηγορία στην οποία τρέχουν τα Ford GTs στο Le Mans – ‘GTE Pro’ – περιλαμβάνει τώρα 17 από τα παγκοσμίως καλύτερα αυτοκίνητα GT και 51 από τους παγκοσμίως ταχύτερους οδηγούς αγώνων, διαμορφώνοντας τον πιο άγριο ανταγωνισμό που έχει αντιμετωπίσει η ομάδα μέχρι τώρα.
Διανύοντας ήδη την τρίτη χρονιά του επιτυχημένου αγωνιστικού προγράμματος του Ford GT, με μία νίκη στο Le Mans το 2016 και μία δεύτερη θέση το 2017, η Ford Chip Ganassi Racing είναι έτοιμη να δώσει τον καλύτερό της εαυτό.
«Είναι μεγάλη ικανοποίηση να βλέπουμε και τα τέσσερα αυτοκίνητα μαζί σαν μία ομάδα κάθε χρόνο στο Le Mans» δήλωσε ο Mark Rushbrook, παγκόσμιος διευθυντής της Ford Performance Motorsport. «Δείχνει την κλίμακα της παγκόσμιας προσπάθειας που ξεκινήσαμε το 2016 και συνεχίζουμε μέχρι σήμερα.
«Το Le Mans ήταν ανέκαθεν η υπέρτατη πρόκληση, αλλά φέτος ο πήχης έχει ανέβει ακόμα ψηλότερα, λόγω του ισχυρού ανταγωνισμού. Θα έχουμε απέναντί μας την αφρόκρεμα των Ferrari, Porsche, Aston Martin, Corvette και η BMW και ανυπομονούμε. Άλλωστε, γι’ αυτό αγωνιζόμαστε.»
Το Le Mans 24 Hours θεωρείται από τους σημαντικότερους αγώνες στο ημερολόγιο του Chip Ganassi και επιθυμεί διακαώς μία ακόμα νίκη για τη Ford το 2018.
«Το Le Mans 24 Hours είναι από τους αγώνες που σημειώνεις στο ημερολόγιο σου» δήλωσε ο Ganassi. «Έχει τα πάντα. Πραγματοποιείται σε μία ιστορική πίστα στη Γαλλία, είναι αγώνας αντοχής και από τους θεαματικότερους στον κόσμο. Όταν κερδίσεις σε έναν αγώνα όπως το Le Mans, ξέρεις ότι έχεις καταφέρει κάτι. Συμμετέχουν πολλοί οδηγοί, πληρώματα και ο κατάλληλος κατασκευαστής. Ανυπομονώ να επιστρέψουμε και να διεκδικήσουμε μία ακόμα νίκη.»
Το πλήρωμα του #66 Ford GT – Stefan Mücke (GER), Olivier Pla (FRA) και Billy Johnson -(USA) πήρε την πρώτη του νίκη στον πρώτο γύρο του FIA World Endurance Championship στο Spa (Βέλγιο) τον περασμένο μήνα. Στο Le Mans στάθηκαν άτυχοι τα δύο τελευταία χρόνια, γι’ αυτό ευελπιστούν ότι η νίκη στο Spa σηματοδοτεί μία θετική αλλαγή.
Στο #67 Ford GT, το αστέρι του Indycar Tony Kanaan (BRA) πλαισιώνει τους Andy Priaulx (GB) και Harry Tincknell (GB) που πέρσι τερμάτισαν δεύτεροι, και όλοι έχουν βλέψεις για το πρώτο σκαλί του βάθρου.
Έχοντας ήδη ανέβει στο βάθρο το 2018, οι οδηγοί του #68 Ford GT έχουν γράψει ιστορία: είναι το πλήρωμα που απέσπασε την πρώτη νίκη της σύγχρονης εποχής για τη Ford στο Le Mans, το 2016. Οι Joey Hand (USA), Sébastien Bourdais (FRA) και Dirk Müller (GER) επιθυμούν να κάνουν το double.
Οι οδηγοί του #69 Ford GT ξεκίνησαν το πρωτάθλημα του 2018 με τον καλύτερο τρόπο, κερδίζοντας στο Rolex 24 At Daytona. Οι Ryan Briscoe (AUS), Richard Westbrook (GB) και Scott Dixon (NZ) είναι πανέτοιμοι για μία νίκη στον 24ωρο αγώνα.
Όλοι οι οδηγοί των Ford GT γνωρίζουν τι πρέπει να κάνουν στο Le Mans. Ακολουθούν οι αναμνήσεις τους από τους δύο τελευταίους αγώνες στο Le Mans, ενώ παράλληλα αποκαλύπτουν τις φιλοδοξίες τους για τον αγώνα του 2018.
#66 FORD GT: «Όσο περισσότερο συμμετέχεις, τόσο καλύτερος γίνεσαι!» (Olivier Pla)
Η πρώτη χρονιά στο Le Mans με την Ford ήταν δύσκολη για εμάς με το #66 GT καθώς χάσαμε δύο γύρους στα pits, αλλάζοντας το πάνελ φώτων στην πόρτα» θυμάται ο Olivier Pla. «Είχαμε τον ίδιο ρυθμό με τα υπόλοιπα Ford επομένως σίγουρα χάσαμε μία θέση το βάθρο εκεί. Η δεύτερη χρονιά φαινόταν πραγματικά καλή μέχρι περίπου ώρα 1 π.μ. όταν ένα πρόβλημα της πίσω ανάρτησης μας κόστισε περίπου επτά γύρους και δεν μπορούσαμε να το σώσουμε με τίποτα!
«Ο στόχος μας για την τρίτη χρονιά είναι όπως πάντα ίδιος: Διψάμε για τη νίκη! Η κατηγορία GTE Pro ουδέποτε ήταν τόσο ανταγωνιστική, επομένως θα ήταν απίστευτο να κερδίσουμε φέτος. Είμαστε ισχυρή ομάδα με δυνατό αυτοκίνητο και καλά πληρώματα. Τώρα, χρειάζεται απλά να εξασφαλίσουμε ότι όλα είναι τέλεια και έχουμε την τύχη με το μέρος μας. Όσο περισσότερο συμμετέχεις, τόσο καλύτερος γίνεσαι!”
#67 FORD GT: «Μαθαίνεις πάντα κάτι νέο κάθε φορά που τρέχεις στο Le Mans.» (Andy Priaulx)
«Το πρώτο Le Mans με Ford το 2016 στάθηκε δύσκολο για εμάς, καθώς βρεθήκαμε με πρόβλημα στο κιβώτιο στη γραμμή εκκίνησης, έτσι ο αγώνας μας σχεδόν τελείωσε πριν καν αρχίσει» δήλωσε ο Andy Priaulx. «Το δεύτερο, ωστόσο, ήταν εξαιρετικό, επειδή είχαμε πολύ καλή εμφάνιση και αρκετή τύχη στον τελευταίο γύρο, τερματίζοντας στη δεύτερη θέση.
«Ο φετινός αγώνας μοιάζει να είναι ο σκληρότερος μέχρι τώρα, αλλά το να κερδίζεις υπό τέτοιες συνθήκες, είναι συναρπαστικό. Θα ήθελα να ανέβω στο πρώτο σκαλί του βάθρου στο Le Mans. Έχω στο ενεργητικό μου μία τρίτη και μία δεύτερη θέση εκεί, ενώ πριν από μερικά χρόνια ‘οδήγησα’ τον 24ωρο αγώνα επί 23 γύρους! Υπάρχουν 16 ακόμα αυτοκίνητα GTE Pro, το καθένα με τρεις οδηγούς που όλοι λένε το ίδιο πράγμα, επομένως θα είναι θρίλερ! Μαθαίνεις πάντα κάτι νέο κάθε φορά που συμμετέχεις στο Le Mans. Είναι από τους αγώνες που πρέπει να τον καταλάβεις. Φέτος, είναι η πέμπτη μου φορά, κάθε χρόνο βελτιώνεσαι καθώς αποκτάς περισσότερη εμπειρία, αλλά αυτό δεν κάνει τα πράγματα ευκολότερα!»
#68 FORD GT: «Η Ford έχει αυτή την απίστευτη ιστορία στο Le Mans και τώρα, είμαστε μέρος αυτής.» (Joey Hand)
«Η πρώτη χρονιά είναι ξεχωριστή για μένα επειδή κερδίσαμε. Η Ford έχει αυτή την απίστευτη ιστορία στο Le Mans και τώρα είμαστε μέρος αυτής. Καταφέραμε να γράψουμε το δικό μας κεφάλαιο και να περάσουμε στο πάνθεον της ιστορίας και, για μένα αυτό είναι απλά υπέροχο. Καθώς μεγαλώνω και δεν θα οδηγώ, αυτό είναι κάτι που πάντα θα υπάρχει. Δεν καταφέραμε να διεκδικήσουμε τη νίκη πέρσι, και είναι κάτι που θέλουμε να πετύχουμε φέτος. Ποτέ δεν ξέρεις πόσες φορές θα τρέξεις στο Le Mans, πρέπει λοιπόν να αξιοποιείς την κάθε ευκαιρία.
«Κάθε χρόνο γινόμαστε όλο και καλύτεροι σαν ομάδα και όσο πιο άνετος είσαι, τόσο καλύτερα τα καταφέρνεις. Γνωρίζουμε περισσότερα γι’ αυτό τον αγώνα τώρα, όπως πού μένουμε, τη ‘ρουτίνα’ που ακολουθούμε, ξέροντας πού είναι τα πάντα, και πόσο απαραίτητος είναι ο σχολαστικός έλεγχος. Όσο πιο άνετος είσαι, τόσο λιγότερο αναρωτιέσαι τι θα συμβεί στη συνέχεια. Πάντα έλεγα ότι η άνεση φέρνει αποτελέσματα. Τα πάντα συνεργάζονται για να επιτευχθεί ένα αποτέλεσμα.»
#69 FORD GT: «Πιστεύω ότι το Le Mans πάντα έχει κάτι νέο να σου δώσει που δεν το έχεις ξαναδεί.» (Ryan Briscoe)
«Η πρώτη χρονιά ήταν απίστευτη για εμάς. Είχαμε ένα πραγματικά δυνατό αγώνα με μία αρχάρια ομάδα που λειτούργησε ως η απόλυτη πρωταθλήτρια. Το να τερματίζουν δύο από τα αυτοκίνητά μας στο βάθρο ήταν εξωπραγματικό. Θυμάμαι τη δεύτερη χρονιά, δεν είχαμε τις επιδόσεις για να κερδίσουμε στον αγώνα, γι’ αυτό θα ήθελα φέτος τη νίκη! Ανεβάσαμε τον πήχη πολύ ψηλά την πρώτη χρονιά, επομένως δεν συμβιβαζόμαστε με τίποτα λιγότερο. Πιστεύω ότι κάναμε ένα θαυμάσιο ξεκίνημα, κερδίζοντας στο Daytona 24 και τερματίζοντας στη δεύτερη θέση με το αυτοκίνητο #66.
«Πραγματικά δεν έχει κάποια διαφορά το να πηγαίνεις στο Le Mans για τρίτη χρονιά. Πιστεύω σε προσωπικό επίπεδο, ποτέ δεν αλλάζεις την προσέγγισή σου, όσες φορές και να πας. Η προετοιμασία και όλα τα σχετικά είναι ίδια. Δεν μπορείς να χαλαρώσεις, δεν μπορείς να νιώσεις ότι είναι τρίτη χρονιάς, επομένως είναι εύκολη. Θεωρώ ότι το Le Mans, όπως οποιοσδήποτε σημαντικός αγώνας, πάντα θα έχει κάτι να σου δώσει, που δεν έχεις ξαναδεί ποτέ, και γι’ αυτό πρέπει να είσαι έτοιμος. Πιστεύω ότι η πρώτη χρονιά ήταν ξεχωριστή. Υπήρχαν πολλά την πρώτη χρονιά: η προσμονή, το γεγονός ότι ήταν η 50ή επέτειος από το 1966, και η επιστροφή της Ford για πρώτη φορά από τη δεκαετία του 1960, που έκανε την πρώτη χρονιά απόλυτα μοναδική.»
