Αυτό το Σαββατοκύριακο η Formula 1 επιστρέφει στο Λας Βέγκας για 4η φορά στην ιστορία της. Μετά από δύο αγώνες που διεξήχθησαν σε μια διαδρομή που είχε χαραχτεί γύρω από το Caesars Palace το 1981 και το 1982, πέρυσι το Grand Prix βρήκε νέο σπίτι στην πρωτεύουσα της ψυχαγωγίας, με την πίστα να χρησιμοποιεί μέρος της διάσημης Λεωφόρου (Strip) από την οποία πήρε το όνομά της. Το Grand Prix του Λας Βέγκας είναι ο τρίτος φετινός αγώνας που διεξάγεται στις Ηνωμένες Πολιτείες, μετά το Μαϊάμι και το Όστιν. Μετά την πίστα του Σπα που έχει μήκος 7.004 μέτρα, η πίστα της Νεβάδα είναι η δεύτερη μεγαλύτερη στο ημερολόγιο με 6.201 μέτρα. Διαθέτει 17 στροφές και ο αγώνας διαρκεί 50 γύρους. Είναι μια πίστα υψηλών ταχυτήτων, με τρεις ευθείες και τελικές ταχύτητες που έφτασαν τα 350 km/h πέρυσι, με αρκετές ευκαιρίες προσπέρασης, ειδικά στη στροφή 14.
Φέτος, η δράση στην πίστα ξεκινά με δύο περιόδους ελεύθερων δοκιμών την Πέμπτη και κορυφώνεται με τον αγώνα που θα διεξαχθεί Σαββατόβραδο (08:00 πρωί Κυριακής στην Ελλάδα). εξ ολοκλήρου υπό το φως των προβολέων. Υπάρχουν και άλλοι νυχτερινοί αγώνες – Μπαχρέιν, Σαουδική Αραβία, Σιγκαπούρη, Κατάρ και Αμπού Ντάμπι – αλλά κανείς δεν παρουσιάζει τόσο μεγάλη πτώση της θερμοκρασίας μεταξύ ημέρας και νύχτας όσο ο αγώνας αυτού του Σαββατοκύριακου. Αυτό οφείλεται στην τοποθεσία της πόλης, στην έρημο Μοχάβε. Oι άλλες τέσσερις διαδρομές βρίσκονται σε μικρή απόσταση από τη θάλασσα. Επιπλέον, η ημερομηνία του Νοεμβρίου αποκλείει το συνηθισμένο καιρό της άνοιξης ή του καλοκαιριού που διεξάγονται τα περισσότερα Grand Prix. Είναι επομένως πολύ πιθανό τα μονοθέσια να αντιμετωπίσουν θερμοκρασία αέρα περίπου 10°C και παρόμοιες θερμοκρασίες οδοστρώματος.
Όπως έχει γίνει κανόνας για τις διαδρομές σε δημόσιους δρόμους, η Pirelli έχει επιλέξει τις τρεις πιο μαλακές γόμες για τον αγώνα: την C3 ως σκληρή, την C4 ως μέση και την C5 ως μαλακή, όπως και το 2023. Η κύρια πρόκληση στο μέτωπο των ελαστικών θα είναι η διατήρησή τους στο παράθυρο βέλτιστης θερμοκρασιακής λειτουργίας, ειδικά κατά τη διάρκεια των κατατακτήριων και ιδιαίτερα στον εμπρός άξονα. Οι οδηγοί θα πρέπει να είναι προσεκτικοί για να φέρουν τα ελαστικά σε θερμοκρασία χωρίς να τα υπερθερμάνουν, αποφεύγοντας τυχόν μπλοκαρίσματα στα έντονα σημεία πέδησης, ιδιαίτερα στο τέλος των μεγάλων ευθειών, κατά μήκος των οποίων τα ελαστικά υπόκεινται σε περαιτέρω μείωση της θερμοκρασίας στην επιφάνειά τους. Επιπλέον, οι χαμηλές θερμοκρασίες οδηγούν σε μείωση της πρόσφυσης και αυτό μπορεί να προκαλέσει αύξηση της τοπικής παραμόρφωσης. Αυτοί οι παράγοντες θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε επιτάχυνση της φθοράς. Νομοτελειακά αυτό θα επιφέρει στρατηγική δύο αλλαγών, η οποία ήταν η πιο δημοφιλής επιλογή πέρυσι. Ωστόσο, μια αλλαγή μπορεί να αποδειχτεί ανταγωνιστική, ειδικά αν ο οδηγός φέρνει σταδιακά τα ελαστικά σε θερμοκρασία λειτουργίας παρατείνοντας τη διάρκεια ζωής τους σε μια μεγάλη περίοδο. Λόγω της δυσκολίας να φέρουν τα λάστιχα σε θερμοκρασία λειτουργίας, η πρώιμη είσοδος στα πιτ για να προσπαθήσεις να κερδίσεις θέσεις με παράκαμψη (undercut) δεν είναι πολύ αποτελεσματική. Στην πραγματικότητα, θεωρητικά, η παραμονή για περισσότερους γύρους στην πίστα είναι καλύτερη επιλογή.
Η εμπειρία που αποκτήθηκε στον περσινό αγώνα θα είναι χρήσιμη για τις ομάδες και για την Pirelli. Στην πραγματικότητα, συλλέχθηκαν πολλά δεδομένα σχετικά με την πρόσφυση και την τραχύτητα της επιφάνειας της διαδρομής και αυτά κοινοποιήθηκαν στις ομάδες, οι οποίες παρείχαν επίσης τα δεδομένα των προσομοιώσεών τους. Το πρώτο μέλημα άμα την άφιξη στην πίστα θα είναι ο έλεγχος του επιπέδου τραχύτητας και πρόσφυσης και στη συνέχεια η σύγκρισή τους με τους αριθμούς της περσινής χρονιάς. Αυτό θα επιτευχθεί πραγματοποιώντας επιθεώρηση της πίστας και στη συνέχεια ανάλυση των δεδομένων. Η εκμετάλλευση του χρόνου των ελεύθερων δοκιμών είναι σημαντική για τη συλλογή περισσότερων δεδομένων που θα βοηθήσουν στην πιο ακριβή εκτίμηση σχετικά με τη φθορά και την πτώση απόδοσης των ελαστικών.
Όπως πάντα σε μια διαδρομή δημόσιων δρόμων, οι κόκκινες σημαίες και τα αυτοκίνητα ασφαλείας αποτελούν ισχυρή πιθανότητα με όλα τα απρόβλεπτα που μπορεί να φέρουν. Συμπεριλαμβανομένης της επανεκκίνησης που θα είναι δύσκολη όσον αφορά στη διαχείριση της θερμοκρασίας των ελαστικών. Το 2023, ο Max Verstappen κέρδισε, τερματίζοντας πρώτος μπροστά από τον Charles Leclerc και τον Sergio Perez. Η μέση και η σκληρή γόμα χρησιμοποιήθηκαν στον αγώνα. Η μέση γόμα (κίτρινο χρώμα) ήταν η επιλογή της πλειοψηφίας των οδηγών στην εκκίνηση.
Το φετινό Grand Prix του Λας Βέγκας θα είναι ο 79ος γύρος του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Οδηγών που διεξάγεται στις ΗΠΑ, από τότε που προσμετράτε η σύγχρονη ιστορία της Formula 1 (1950). Οι ΗΠΑ έτσι βρίσκονται μαζί με τη Γερμανία και τη Μεγάλη Βρετανία στη δεύτερη θέση της λίστας των χωρών που έχουν φιλοξενήσει τα περισσότερα Grand Prix. Μόνο η Ιταλία με 107 αγώνες έχει φιλοξενήσει περισσότερα Grand Prix. Μέχρι σήμερα, έχουν χρησιμοποιηθεί 11 διαδρομές στις Ηνωμένες Πολιτείες: Όστιν (12 Grand Prix), Ντάλας (1), Ντιτρόιτ (7), Ινδιανάπολη (19), Λας Βέγκας (3), Λονγκ Μπιτς (8), Μαϊάμι (3), Φοίνιξ (3), Ρίβερσαϊντ (1), Σεμπρινγκ (1) και Γουάτκινς Γκλεν (20). Οι δύο οδηγοί που βρίσκονται στην κορυφή της λίστας των νικητών σε αγώνες που έχουν διεξαχθεί στις ΗΠΑ θα βρίσκονται στην πίστα αυτό το Σαββατοκύριακο στο Λας Βέγκας: Lewis Hamilton και Max Verstappen έχουν από έξι νίκες ο καθένας. Μετά τη νίκη του Charles Leclerc στο Όστιν τον περασμένο μήνα, η Ferrari είναι η πιο επιτυχημένη ομάδα στις ΗΠΑ με 14 νίκες. Εκτός από τη Formula 1, η Ferrari στο Λας Βέγκας θα συμμετάσχει σε ένα μοναδικό event του Ferrari Challenge Trofeo Pirelli με 35 οδηγούς. Τα 296 Challenge τρέχουν στο Βορειοαμερικανικό πρωτάθλημα, εφοδιασμένα με ελαστικά Pirelli, συνεργάτη της Ferrari σε αυτό το πρωτάθλημα από το 1993.
